「 どうしたんですか ～ おばさん  こんなにたくさんの

イチジク～！  あ、ユウコ 悪い！ 冷たい麦茶 もらえる？

踊りの練習 長引いて やっと終わったとこなの ～ 

もう のど カラッカラ ～！」

店の中に入ってきたのは ユウコの親友 アサカだった！

「 プリン 冷えてるから ユウコといっしょに 食べたら？」

「 あっ それも いただきます！ ユウコんとこは いつ来ても

おしゃれなオヤツがあるわね～  ウチのオヤツなんか いつも

お饅頭か芋ケンピ・・・いくら小料理屋してるからって オヤツまで

和風にしなくてもねえ ～ 」

「 ・・・ アサカ  こちら ・・・ 」

「 その反動で わたし ケーキ作りとかに興味もったんじゃあ ・・・ 」

「 アサカ！ 紹介するねっ！

こちらが このあいだ話してたコウジさん！」

いくらイチジクに気をとられているとはいえ ユウコのすぐ傍に

立っている長身の若者の存在が 何故か アサカの目には入って

いないかのようだった・・・ 

「 ・・・ え？」 ユウコが手をかざした方向を目で追ったアサカは

その時はじめて コウジの存在に気づいた様子であった

「 あ ・・・ ああ ごめんなさい ・・・ 踊りの練習がすっごくハードで

なんか まだ 頭がボーッとしてたみたいで ・・・ あの 私 コマツバラ

アサカといいます   学校の帰り道は ついここに寄って 冷たいもの

とかいただいてま～す 

ウチ ここから ほんの数件先なんですけどねえ～～ 」

「 ヒロセ コウジです ユウコさんから聞いているかもしれないけど

フルカワさんのところで 目下 居候中です  そうか～ ユウコさんとは  

いいお友達同士なんだね 」

コウジは 柔和な微笑みを浮かべて アサカに軽く会釈した

「 ・・・あのお～～ ・・・ お近づきのしるしに ・・・

握手していただけませんかっ！」

（ お～っ！ アサカったら やるなあ・・・ ） 親友の物怖じしない

積極的な行動は しばしば ユウコを驚かせていた

 しかしアサカの性格からして ごく自然にみえた握手の申し出の裏に

隠された意味を この時のユウコは まだ察することができないでいた 

「 えっ？ いいけど ・・・ 外歩いて来たところだから汗ばんでないかな 」 

コウジは 右の手のひらを ジーパンでこする仕草をして アサカの前に

差し出した   フルカワの畑仕事を手伝っているせいか 彼の手は やや

日焼けしていた    あの朝 橋の上から撒かれていた菊の花びらと同じ

くらい白くて ほっそりと長いきれいな指先が 今は ちょっとゴツくなって

土いじりで荒れているような ・・・ （ パパの手も 水仕事でアレてたな～

私のほっぺを撫でてくれるときも ザラザラしてたっけ  コックさんなのに 

熱いフライパンとかでヤケドして よく手に傷作ってた  パパってけっこう

ウッカリ屋さんだったな ・・・ ） ユウコは コウジの手に父親の思い出を

重ねて しばし 物思いにふけっていたのだが 店内の雰囲気が 何か

おかしいことを感じて 我に返った  （ この静けさは ・・・ 何？？？）

母親は カウンターの中で 冷蔵庫から取り出した手作りのプリンを

型くずれしないよう 容器から デザート皿に移す作業に集中している

この静けさの原因は 意外にも いつもは饒舌なアサカだった

カウンターの上に置かれた手提げ袋の中から イチジクを数個取り出し

無言で 意味もなく 積み上げようとしている

（ どうしちゃったのよ～  アサカ ～  なんか急に 黙り込んじゃって～ 

コウジさんとの会話 完全に途切れちゃってるじゃないの～

どんな時でも 周りがシラケていたら 自分から率先して その場を

盛り上げてくれるのに ・・・ いつものアサカと 全然違うじゃない～ ）

親友の第一印象が コウジに悪く思われたら なんかイヤだな ・・・

ユウコは なんとか この場を和ませる会話を捜そうとした

「 アサカさんも もしかしたら 僕たちの仲間かな？ 四人目のね 」

沈黙を破り 会話のきっかけを作ったのは コウジのほうだった

「 え？ 仲間って ・・・ 何のことですか？」

アサカは イチジクを積み上げる手を止めて コウジを見つめた

「 いや、 ユウコさんのお母さん以外 イチジクが苦手な人が集まった

みたいで ・・・ もし アサカさんもそうなら これで四人目だな ～って 」 

「 私は イチジク キライじゃないですよ  そのまま食べるのも好きだし

あと ・・・ そう！ ジャム！ イチジクのジャムって 美味しいんですよ

皮をむいたイチジクとグラニュー糖を コトコト煮ると とろりとした 

中に プチプチした種の食感が楽しいジャムになるんです 」

「 へえ～  生食以外に そんな食べ方もあるのか ～  

イチジクジャムって 僕 まだ 食べたことがないんだけど ・・・

トーストした食パンに塗ったりして 食べるのかな？」

「 それもいいんですけど  私のお勧めは イチジクジャムマフィンかな

マフィンの生地の中に そのジャムをタップリ入れてオーブンで

焼くんですけど ・・・私 こうみえても スイーツ作り得意なんですよ

そうだ！イチジクマフィン作ってみよう！ 試食してくださいねっ！ 」      

ユウコの心配をよそに 初対面とは思えぬほど 二人の会話は

次第に盛り上がっていった  （ な～んだ 気をもんで 損しちゃったな ） 

「 のど カラカラだったんでしょ  はいっ！ 冷たい麦茶！ 」

「 あ、サンキュー！ ユウコ ～ 」 アサカは コクコクと のどを鳴らして

一気に コップ一杯の麦茶を 飲み干した 

「 さあ！みんなで プリンでも食べましょ～ 私が作ったプリンも アサカ 

ちゃんのイチジクマフィンに負けないわよ 」 ユキエは 店の一番奥の 

四人がけのテーブルに プリンの皿を四枚並べながら言った   

「 あ！ おばさん すいません！ 私 うっかりしてたけど ユウコに

今すぐ 相談に乗ってもらいたいことがあったんです ～

ユウコ！ ちょっとだけ 話を聞いて！ 外で ・・・ ねっ！」

「 え？ なに？ 突然 ・・・ ここで 話を聞いたら ダメなの？」

「 ん～  それが ・・・ ちょっと デリケートな相談ごとなんだ～ 」  

「 じゃあ 男性の僕がいたら オジャマになるといけないから

退散することにしようかな  フルカワさんに頼まれて こちらに

イチジクとトマトを届けにきただけだから 用事も済んだことだし・・・ 」

気を利かそうとしたコウジの言葉を アサカは 慌てて 遮った             

「 あっ、コウジさんとは せっかく こうして 知り合えたんだし

もう少しお話したいから ここにいてください！

私たち 十分くらいで すぐに戻ってきますから！ ねっ！」

アサカの強引ともいえる申し出に コウジは 苦笑した

「 いいよ プリンでも食べながら待ってるから 女の子同士 二人で

秘密の話でも しておいで 」

「 ほんとに すぐ戻ってきますから！ ユウコ ちょっと！」

ユウコが アサカに手をひっぱられて連れていかれた場所は 二人で 

おしゃべりする時によく利用している すぐ近くのポルト一階のロビー 

だった   壁際のテーブル席につくと アサカは 深いため息をついた    

「 さっき コウジさんが 女の子同士で秘密の話でもしておいでって

言った時 ドキッとしちゃった  なんだか 心の中を見透かされた

みたいで ・・・だって ホントに ユウコに 秘密の話があるんだモン 」

急ぎの相談ごとがあると言ったわりには アサカは なかなか 本題に

入ろうとしない   コウジとした約束の時間まで 十分足らずなのに・・・  

「 変なこと言うようだけど・・・ 信じてもらえないかもしれないけど ・・・ 」

「 アサカらしくないな ～  はっきり言いなさいよ ～ 」

短い沈黙のあと アサカは 意を決したように 口を開いた

「 私がユウコの店の中に入った時 ・・・ あの時ね ・・・ 店内にいた

のは ユウコとユキエおばさんだけ ・・・ 二人だけだった ・・・ 絶対！

コウジさん そこには いなかった！」

「 ・・・？ なに？ どういうこと？ アサカ  やだ！

へんな冗談よしてよお～～ 」

そう言いながらも ユウコは 親友のいつになく真剣な口調に 妙な

胸騒ぎを覚えた  つい先ほどまで 適度に効いていたポルトのロビー